El Parque Nacional de Gombe es una franja de tierra protegida situada en el borde occidental de Tanzania. A orillas del lago Tanganica, el parque es una combinación de praderas abiertas y bosques de árboles perennes y caducifolios. En los bosques de Gombe habita la población de chimpancés más estudiada de la Tierra.
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Los chimpancés son originarios de los bosques de África Central y Occidental, lo que incluye Tanzania. Viven cerca de los árboles porque su dieta consiste principalmente en fruta, aunque también les gustan las hojas, los insectos y los pequeños mamíferos (incluidos los monos). Al caminar por un bosque de chimpancés, es habitual oír los gruñidos y gritos de llamada y respuesta. Esos gritos y gruñidos son ruidosas llamadas que los chimpancés utilizan para identificarse y comunicarse entre sí.
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En 1957, una joven Jane Goodall llegó a África Oriental con 23 años desde su Inglaterra natal, siguiendo su pasión de la infancia por los animales africanos. Trabajó para el famoso paleontólogo Louis Leakey, que creía que el estudio de los primates podría ayudar a descifrar algunas pistas sobre los primeros antepasados de los humanos. El espíritu aventurero de Jane la llevó a los bosques de Gombe en julio de 1960, pero fue la investigación sin precedentes que llevó a cabo allí lo que alteró el curso de la primatología moderna.
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Cuando Jane llegó a Gombe por primera vez, dormía en una tienda de campaña con su madre, usaba unos prismáticos de segunda mano para observar y escribía sus notas a mano con lápiz y papel. Observaba los movimientos de los chimpancés a lo largo del día, tomando notas sobre sus hábitos cotidianos y sus estructuras sociales. Pronto se dio cuenta de que sus observaciones ponían en cuestión las nociones más extendidas sobre los chimpancés.

Al principio, los chimpancés eran tímidos ante la presencia de Jane, lo que dificultaba su investigación. A medida que pasó el tiempo, se habituaron, se acostumbraron a ella, y entonces podía observarlos de cerca e incluso interaccionar con ellos. Vio a los chimpancés reír, jugar, acicalarse, recolectar comida y cazar. También pudo ser testigo de su violencia e incluso presenciar una guerra de chimpancés. Al convivir con ellos en la naturaleza, Jane estaba descubriendo el mundo secreto de los chimpancés.

Durante su primer año, Jane observó a un chimpancé llamado David Greybeard utilizar briznas de hierba para extraer termitas de agujeros pequeños. Estaba usando la hierba como herramienta, un comportamiento que los científicos creían exclusivo de los humanos. La observación de Jane revolucionó nuestra forma de pensar sobre la relación entre los humanos y el reino animal. Ahora sabemos que los chimpancés son los seres vivos más parecidos a los humanos y que comparten el 98% de nuestro ADN.

Jane era una investigadora de animales poco convencional, ya que dio nombres a sus sujetos en lugar de asignarles números. Estableció un sistema de nombres consistente en designar a los bebés con nombres que empezaran por la misma letra que el de su madre. Este árbol genealógico muestra los miembros de la familia G, que forma parte de la gran comunidad de chimpancés Kasakela. Ya puedes ver a Google, Glitter y Gossamer en Street View.

En 1977, se fundó el Jane Goodall Institute para profundizar en la investigación existente en Gombe y ampliar el alcance del trabajo científico y la visión humanitaria de Jane. La misión actual del JGI va más allá de Gombe, ya que la organización se esfuerza por proteger al 85% de los chimpancés y sus hábitats en toda África. Además, implican a jóvenes de todo el mundo en proyectos comunitarios de conservación a través del programa Roots & Shoots.

Los científicos del Gombe Stream Research Center trabajan en colaboración con laboratorios de todo el mundo, incluida la Duke University, para contribuir a diferentes estudios académicos. Basándose en los datos conseguidos en Gombe durante varias generaciones de investigadores, los científicos pueden predecir el posible impacto que las enfermedades y los cambios en el hábitat y en las estructuras sociales pueden tener en las poblaciones de chimpancés. El estudio de los chimpancés también puede revelar pistas sobre los humanos (por ejemplo, los estudios del VIS en los chimpancés de Gombe ha contribuido al estudio sobre el VIH).

El JGI también ha invertido en un programa de conservación de la comunidad que permite a los habitantes de cada región crear medios de vida sostenibles, al tiempo que promueven metas relacionadas con la conservación, como la reforestación o el fin del comercio de carne de la caza silvestre. Al invertir en salud y educación y ofrecer formación sobre gestión de recursos, agricultura e ingeniería forestal, los programas CCC promueven la prosperidad económica y cultural, además de proteger los recursos naturales.

Proteger a los chimpancés significa proteger su hábitat, y ese hábitat se extiende más allá de los límites del parque. El JGI está distribuyendo smartphones y tablets Android con GPS entre los habitantes locales y los guardas forestales por toda África. Así, los controladores forestales pueden registrar e informar de la presencia animal y de las actividades humanas ilegales mediante los dispositivos. Los datos se cargan en la nube, se analizan mediante Google Earth Engine y se comparten con los encargados de la toma de decisiones.

Cuando los datos de campo que comunican los controladores forestales se combinan con las imágenes del satélite, los científicos dedicados a la conservación pueden supervisar la salud de un hábitat de chimpancés a mayor escala. Mediante la tecnología más innovadora, estos científicos pueden planificar, implementar y medir los esfuerzos de conservación del hábitat. El JGI se está esforzando por ampliar los esfuerzos de supervisión forestal entre los hábitats de los chimpancés para permitir que los conocimientos locales estén disponibles globalmente.

Con su ecosistema único, su población de chimpancés profusamente documentada y más de 50 años de investigación revolucionaria, Gombe es un laboratorio viviente. Los descubrimientos realizados en los bosques de Gombe son aplicables a ecosistemas de todo el mundo. Como un lugar de extraordinaria belleza, importante hábitat de vida salvaje y núcleo del estudio científico, Gombe es realmente un lugar incomparable.